Основы учения о монашестве раскрыты во всей полноте в творениях святых отцов. Большое внимание этому вопросу уделяли старцы Глинской пустыни, труды которых обобщил схиархимандрит Иоанн (Маслов).

Монашество связано с таким понятием, как монастырь. Что же такое монастырь? Слово монастырь происходит от греческого «монос», что значит один. В монастырь люди уходили, стремясь к уединению с целью приблизиться к Богу и восстановить в себе Его образ. «Монах есть тот, у кого тело очищенное, чистые уста и ум просвещенный». «Монах есть тот, кто имеет такой навык к добродетелям, как другие к страстям» («Лествица»). По мнению святителя Игнатия Брянчанинова, монашество — жительство иное, отличное от обыкновенной, всем общей жизни. Поэтому в русском языке монашество называется «иночество». Монах по-русски — «инок».
Русские люди относились к монастырям с особым благоговением, считая их высшим идеалом на земле. На Руси говорили обыкновенно:

«Свет инокам — ангелы,
свет мирянам — иноки».

Монастырь — это общежитие лиц, принявших монашеские обеты: нестяжания, целомудрия, послушания. По мысли святителя Филарета (Дроздова), сущность всех монашеских обетов есть обещание постоянной, всецелой преданности себя Богу. В трудах схиархимандрита Иоанна (Маслова) содержатся учения святых отцов о монашестве: старцев Оптиной пустыни, святителей Тихона Задонского, Игнатия Брянчанинова, Феофана Затворника и многих других. Все они ставили монашество очень высоко. Святитель Игнатий Брянчанинов восклицает: «Великая к нам милость Божия, приведшая нас в монастырь. Это благо выше всех земных благ» (игумен Марк Лозинский). «Есть спасение и кроме монастыря, — говорит преподобный Амвросий Оптинский, — но с трудом великим. Хотя и в монастыре спасение не без труда, но зато и кроме спасения в монастыре человек может достичь и совершенства духовного». Цель иночества — очистить себя, придти в естественное состояние и получить жизнь вечную. По мысли Глинского старца Порфирия (Левашова), «Евангелие не полагает никакого различия между иноком и человеком мирским и требует от всех одной и той же святости, однако и того же самоотвержения, одной и той же чистоты: всем людям должно взойти на одну и ту же высоту».

Однако сердце мирянина очень часто увлекается житейскими заботами и треволнениями. Поэтому святитель Феофан Затворник делает вывод, что «путь монашеский более удобен в деле спасения».
Говоря о преимуществах монашеской жизни как пути к спасению, преподобный Амвросий пишет: «Евангельское учение нисколько не отличается от монашеской жизни; в мире живущие имеют одно лишь исключение относительно супружества... хотя и такие могут шествовать путем благочестия, но с неудобством, так как претыкаются». Однако у святых подвижников есть и такая мысль: «Спастись везде можно, и спасение не от места и не от внешней обстановки, а от внутреннего настроения».

Сущность монашеской жизни заключается в отсечении страстей и достижении бесстрастия. Святитель Игнатий Брянчанинов учит также, что сущность монашеской жизни состоит в исцелении поврежденной воли человека, т.е. соединении ее с волей Божией. «Образ монашества называется ангельским; значит, кто живет истинно по-монашески, тот живет ангельски, то есть бесстрастно в целомудренной чистоте, кротости и смирении», — говорит преподобный Амвросий Оптинский.

В трудах старцев объясняется: «Духовный подвиг иноков заключается в очищении сердца от страстей». Слова святителя Феофана Затворника: «Дело монашества — все внутренне, а внешнее в нем есть придаток» объясняют, что вступление в монашество означает твердую решимость жить, не поддаваясь увлечениям страстей».

По мысли святителя Игнатия Брянчанинова, основа монашеской жизни - стяжание любви к ближним.
Таким образом, в учениях о монашестве раскрывается взгляд святых отцов «на сущность монашества как наиболее прямого пути ко спасению по сравнению с путем, избранным мирянами, которые, будучи связаны мирскими попечениями, семейной жизнью и всякого рода заботами, находятся в менее благоприятных условиях, чем монашествующие, всецело отрешившиеся от мира и посвятившие свою жизнь на служение Богу... Поборов в себе все страсти, монах делается полным властелином над самим собой».

Глинские старцы говорили: «Чрезвычайно трудно правильно проходить монашеский путь, но инок дерзновенно уповает на таинственную помощь свыше». Поэтому преподобный Амвросий Оптинский пишет: «Монашество есть тайна».

Первые монастыри появились в Египте в III веке. На Руси монастыри впервые появились в XI веке. Они сыграли особую роль в истории России, воистину.став «светом миру» — центрами духовной жизни, учености и просвещения, идеалами Православия, примерами того, как можно, живя на земле, целиком поселиться на небе, посвятив себя Богу. В русских монастырях царил особый мир, где дух господствовал над плотью. Подвиги монахов, которых называли богатырями духа, были поразительны. Этим объясняется стремление уйти в монастырь почти всех лучших людей допетровской эпохи. В монастырь, как в училище благочестия, шли и князья, и простые люди.

«Монашество лучшим образом свидетельствует о благочестии народа», - писал Патриарх Московский и всея Руси Алексий. Не без основания поэтому в недавние времена нравственное состояние общества определялось духовно-нравственным состоянием монашества.